“辟我草莱，启吾东疆”，在一代代先民围海垦牧中诞生的启东，吹响了再启“东疆”的号角。
12月7日，启东市四套班子领导务虚会开了一整天，主题就一个：围绕“勇当全省向海图强龙头板块”目标，交流分析向海图强启东有什么、经略海洋启东怎么干、启东如何勇当龙头板块。
启东市委副书记龚心明回忆，过去20多年，这样规模的“思想风暴”只开展过2次：第一次是1992年《新华日报》刊发头版头条《大江隔断了什么》，在启东引发强烈反响和广泛讨论，党员干部在深刻反思中谋划奋起追赶；第二次是2008年崇启大桥开工，启东交通格局迎来根本性改变，抢抓与上海“同城化”的历史机遇，大家热烈讨论“大桥将带来什么”。
发展浪潮奔涌向前，启东又迎来新的时代之问——向海图强怎么干。
党的二十大报告明确，加快建设海洋强国。党的二十届三中全会进一步要求，完善促进海洋经济发展体制机制。今年5月，全省沿海地区高质量发展工作会议在南通召开。6个月后，南通将全市海洋强市工作推进会的会场设在启东。
会场，意味着主战场。全省沿海地区高质量发展工作会议指出，沿海发展的优势在海洋、潜力在海洋、希望在海洋。放眼全省沿海县（市、区），经略海洋已成百舸争流之势：如东全力打造全省向海发展先导区，通州湾示范区聚力建设江苏海洋强省战略新增长极，射阳努力成为国家级海洋经济高质量发展示范区……启东紧邻长三角“龙头”上海，又是江苏唯一全域靠江靠海的县级市，将怎样定位、如何发力？
“综合考量启东的资源优势、产业基础、发展现状及未来潜力，我们有理由、有底气勇当全省向海图强龙头板块。”启东市委书记杨中坚说，站在未来看现在，向海发展是启东在“七虎竞南通”格局中力争头筹的关键之举，也是迈向“下一个千亿”的最大增量、决胜之要。
向海图强，启东有什么？一份份调研报告将“家底”细细梳理：有国家战略的机遇风口，有围海垦牧的奋斗基因，有得天独厚的区位优势，有全国罕见的江海联运，有较为厚实的产业基础，也有三水交汇的海洋生态。数据显示，启东海域面积达3349平方公里，约为陆域面积的2.7倍，占全省比重达8.9%。不仅如此，还拥有115.5公里海岸线，吕四环抱式港池形成的45平方公里临港产业腹地，资源不可多得、难以复制。
更热烈的讨论集中在“启东缺什么”。有人指出，作为通州湾新出海口起步港区，吕四港航线数、吞吐量远低于一江之隔的太仓港，“引擎”功能发挥不足。有人认为，启东虽已集聚112家涉海规上工业企业，但还存在总量不够大、质态不够优、产出不够高等突出问题。有人分析，启东海产捕捞量占全省1/3，但与青岛、大连相比，知名度还不够高，养殖、捕捞、加工、流通、消费的全产业链条仍需完善。也有人呼吁，抢先机、扛龙头，人是第一要素，启东要淬炼一支精于谋划、敢于突破、善于落实的党员干部队伍。
在务虚中摸实情、谋实招，启东明确向海图强“路线图”：锚定产业强海、科技兴海、开放活海、生态美海，加快构建现代海洋产业体系，持续打造“对外开放”新门户，努力绘就江强海兴、人海和谐生动画卷。力争到2025年，全市涉海规上工业企业应税销售超900亿元，到2028年达2000亿元，海洋工业产值年均增长30%以上；到2025年，临海地区经济总量全市占比达38%，到2028年，比重进一步提升至42.5%。
把蓝图变成现实，关键靠干。“放大‘深水岸线+广阔腹地’优势，加速集聚优质项目。”启东市委常委、吕四港镇党委书记、吕四港经济开发区党工委书记王裕兵说，吕四港在建及明年计划开工的5亿元以上项目有20个，预计3年内可全部建成投产，全面达产后将新增工业应税销售超800亿元。启东市副市长、启东开发区党工委书记秦广荣表示，打造沿海科创新高地，力争3年内，全市新增省级以上涉海创新平台1家、海洋类高校技术转移中心1家，实施海洋类产学研项目20个。
会场内，一串串数字振奋提气。会场外，一幕幕向海图强的场景，可触可感。在南通中集太平洋海洋工程有限公司，4艘新船同日同坞出坞下水，彰显启东船舶海工产业勃勃生机。江苏卫华海洋重工码头上，两台2000吨门座机正进行最后调试，即将装船运往缅甸、墨西哥。公司总裁杨少勇说，通江达海的地利已成为企业核心竞争力，投产第一年就拿到近20亿元订单。
在开发海洋资源大局中先觉先悟，在壮大海洋经济大势中先行先动，启东，江苏第一缕阳光升起的地方，正以“竞”为帆，击水中流、弄潮深蓝。